Серым утром Грег и Вирт стояли на краю чащи. Дороги назад не существовало, лишь вперед сквозь мрачный перелесок вела узкая тропинка. Ветви сплетались так плотно, что дневной свет едва пробивался сквозь этот живой навес. Старший брат сжал в кармане зазубренный нож, младший нервно перебирал края своего потрепанного рюкзака.
"Ты помнишь, что говорила бабушка?" - прошептал Вирт, глядя на темнеющую даль. Грег лишь кивнул, вспоминая старинные предания о тех, кто пытался сократить путь через эти места. Некоторые истории заканчивались благополучно, другие обрывались на полуслове, будто рассказчики сами боялись договаривать.
Первый шаг в сырую прель дался тяжело. Воздух здесь пахнет по-особенному - смесью влажной земли, гниющих листьев и чего-то еще, незнакомого. Казалось, сам лес наблюдает за путниками, затаив дыхание. Ветви шептались над головами, хотя ветра почти не чувствовалось.
Они шли уже несколько часов, когда заметили первые странности. Стволы деревьев местами были покрыты резными символами, явно сделанными рукой человека, но настолько древними, что кора успела частично поглотить эти знаки. Вирт провел пальцами по шершавой поверхности, пытаясь разгадать смысл узоров. Грег торопил его, беспокойно оглядываясь по сторонам.
С каждым поворотом тропы пейзаж менялся. То они пробирались через заросли колючего кустарника, то пересекали поляны с необычными цветами, лепестки которых мерцали в полумраке. Однажды им пришлось обходить глубокую расселину, откуда доносилось тихое журчание подземного ручья.
Когда сумерки сгустились, братья нашли пристанище под нависшей скалой. Развели небольшой костер, пламя которого отбрасывало причудливые тени на каменные стены. В этой тишине, нарушаемой лишь треском сучьев, они впервые за день позволили себе расслабиться. Разговаривали шепотом, вспоминая дом, теплый очаг и мамин пирог с лесными ягодами.
Но ночь преподнесла свои сюрпризы. Где-то в глубине чащи послышались шаги - тяжелые, размеренные. Затем до них донеслось пение, но мелодия была столь необычной, что невозможно было определить источник. Братья прижались друг к другу, затаив дыхание. Грег достал нож, лезвие блеснуло в лунном свете.
С рассветом странные звуки прекратились. Путники собрали свои нехитрые пожитки и двинулись дальше. Сегодня лес встречал их иначе - птичьи трели, солнечные блики на мху, знакомые запахи хвои и грибов. Казалось, сама природа решила дать им передышку.
К полудню они вышли к ручью с кристально чистой водой. На противоположном берегу виднелась знакомая тропинка, ведущая к родной деревне. Перебравшись через воду по упавшему стволу, они обернулись. Таинственный лес остался позади, но в памяти братьев навсегда сохранились его тайны и испытания, закалившие их характер.
